У обычного самолёта есть заметный корпус с кабиной и грузом, а крылья выступают по сторонам. В схеме «летающее крыло» эти части сливаются: основная масса самолёта размещается внутри широкой несущей поверхности. Это может уменьшить сопротивление воздуха, но усложняет управление и устойчивость – привычный хвост, который помогает удерживать курс, исчезает. История пяти машин показывает, как инженеры постепенно решали эту задачу.
| Место | Самолёт | Чем важен |
|---|---|---|
| 5 | Northrop N-1M | Маленькая летающая лаборатория Нортропа |
| 4 | Northrop XB-35 | Дальний поршневой бомбардировщик без обычного корпуса |
| 3 | Northrop YB-49 | Реактивное крыло с трудной управляемостью |
| 2 | B-2 Spirit | Серийное стелс-крыло с цифровым управлением |
| 1 | Northrop Grumman X-47B | Беспилотное крыло для работы с авианосца |
5. Northrop N-1M
В 1940 году впервые поднялся в воздух N-1M, экспериментальная машина Джека Нортропа. Её прозвали «Джипом». Самолёт был невелик, обшивку деревянного крыла сделали из фанеры, а в полёте инженеры меняли конфигурацию концов крыла, поверхности управления и центр тяжести. Аппарат не предназначался для перевозки пассажиров или бомб: он отвечал на вопрос, можно ли вообще устойчиво управлять самолётом без обычного фюзеляжа и хвоста.
Два маломощных двигателя сначала не давали нужной тяги, и их заменили более сильными. Полётные испытания дали Нортропу данные для следующих моделей. N-1M важен именно как летающая лаборатория: его компактная форма проверила принципы, которые позже использовали в крупных бомбардировщиках.
4. Northrop XB-35
XB-35 перенёс идею из экспериментального масштаба в проект тяжёлого дальнего бомбардировщика. Его широкое крыло должно было вместить экипаж, двигатели, топливо и полезную нагрузку вместо отдельного длинного корпуса. В отличие от будущего реактивного YB-49, XB-35 оснащался поршневыми двигателями с толкающими винтами.
Построенные опытные машины испытывали после Второй мировой войны. Проект столкнулся с техническими сложностями и уступил конкуренту в программе дальнего бомбардировщика, поэтому серийного XB-35 не появилось. Но он показал, как одно и то же крыло может нести не только подъёмную силу, но и почти весь самолёт. Позднее Нортроп использовал полученные наработки при создании реактивной версии.
3. Northrop YB-49
YB-49 был реактивным продолжением XB-35: поршневые двигатели и винты заменили восемью турбореактивными моторами. Первый полёт состоялся в 1947 году. Машина выглядела как гигантская стрела и могла развивать высокую для того времени скорость, но отсутствие традиционного хвоста делало стабилизацию и управление особенно требовательными.
В испытаниях выявились проблемы устойчивости, а в 1948 году второй прототип разбился. Программа закрылась, и более сорока лет концепция крупного летающего крыла не стала основой действующего бомбардировщика. YB-49 был важным переходом от деревянного N-1M к реактивной авиации, но его электроника и методы управления ещё не могли надёжно компенсировать особенности такой формы.
2. B-2 Spirit
B-2 Spirit превратил «летающее крыло» в серийный боевой самолёт. Его первый полёт состоялся в 1989 году, а эксплуатация началась в 1990-х. Широкая гладкая форма помогает уменьшать радиолокационную заметность, но она работает не одна: на обнаруживаемость влияют также материалы, покрытия, воздухозаборники и размещение систем.
В отличие от ранних прототипов, B-2 управляется с помощью цифровых систем, которые непрерывно корректируют полёт. Самолёт рассчитан на экипаж из двух пилотов и несёт оружие внутри корпуса-крыла. Он доказывает, что идея Нортропа смогла выйти из лаборатории, когда вычислительная техника, материалы и аэродинамические расчёты стали достаточно зрелыми.
1. Northrop Grumman X-47B
X-47B показывает, что широкое крыло подходит не только для стратегического бомбардировщика. Это беспилотный реактивный демонстратор, созданный для испытаний автономных операций на авианосце. Он не имел привычного хвоста и в 2013 году впервые для беспилотной машины этого класса совершил посадку на современный авианосец.
На палубе самолёту нужно стартовать с катапульты, точно заходить на посадку и работать рядом с пилотируемой авиацией. X-47B помог проверить, можно ли доверить беспилотной системе такую задачу. В отличие от B-2, он не стал боевым серийным самолётом: это был экспериментальный аппарат, открывший путь дальнейшим программам морских беспилотников.
Летающее крыло долго оставалось убедительной схемой на чертежах и капризной машиной в воздухе. N-1M и XB-35 помогли исследовать форму, YB-49 выявил её ограничения, а B-2 и X-47B показали, как современные системы управления позволяют применять её для разных задач.